Câu chuyện mở đầu bằng sự kiện Joey Perrone bị chồng của mình - Chaz đẩy xuống biển. Sau đó, hắn tạo một hiện trường giả và đưa ra những thông tin sai lệch nhằm nhiễu loạn hướng điều tra của cảnh sát. Hắn chắc chắn rằng kế hoạch của mình vô cùng hoàn hảo vì dù Joey có cố gắng bơi, cũng không thể đủ sức chống chọi suốt đêm giữa đại dương mênh mông với lũ cá mập đói.
Việc giết vợ những tưởng có thể dễ dàng trót lọt. Song chính sự ngu dốt đã khiến hắn mắc phải sai lầm ngớ ngẩn: hắn không biết dòng Gulf Stream chảy theo hướng nào dù hắn là một nhà Hải dương học, điều này có thể khiến những tính toán của hắn trở nên lệch lạc và trở thành bằng chứng chống kẻ sát nhân. Một điều nữa mà hắn dù đã nghĩ tới nhưng vẫn không thể lường được: vợ hắn có khả năng bơi cừ khôi, một sức dẻo dai đáng nể và cả may mắn lạ kì khi được một cựu cảnh sát sống một mình trên hòn đảo không người - Mick Stranahan cứu. Joey không thể không cảm thấy tò mò về động cơ giết người của Chaz. Cô đã thử liệt kê ra mười điều có thể khiến cô bị gã chồng hất văng khỏi tàu ngay trong lễ kỉ niệm hai năm ngày cưới của hai người, nhưng mọi thứ đều không hợp lí. Tại sao gã phải cố giết người vợ xinh đẹp, thông minh và giàu có của mình khi không được hưởng tiền thừa kế?
Vừa đi tìm động cơ gây tội của Chaz, Joey cùng với sự trợ giúp của Mick Shanahan và người anh trai trở về từ New Zealand đã khởi động kế hoạch trả thù.
Đặc biệt, câu chuyện càng trở nên li kì bởi Hiaasen đã khéo léo lồng ghép bi kịch hôn nhân của Joey với bi kịch môi trường khi hệ sinh thái đang bị những chất thải từ các nông trại bức tử. Với tấm bằng tiến sĩ mua được, Chaz ngang nhiên làm giả các số liệu về nồng độ phốt pho trong vùng sinh thái Everglades để che giấu mức độ ô nhiễm mà các chất thải nông trường của Red Hammernut gây nên. Một mình Red Hammernut che trời, giả kết quả được hay có sự hậu thuẫn của giới tay to chính trị? Chaz Perrone và Red Hammernut có mối quan hệ như thế nào và liệu mối quan hệ đó có liên quan gì tới âm mưu giết vợ của Chaz?
Từ tội ác của gã chồng lăng nhăng, những bí mật dần được hé lộ. Kẻ giết người và những kẻ đang “giết” môi trường ở Everglades - những kẻ sát nhân thầm lặng sẽ phải trả giá như thế nào?
Ngoài ra, tuyến nhân vật phụ cũng giúp câu chuyện được trọn vẹn hơn. Karl Rolvaag, thanh tra sắp chuyển công tác, là người chưa bao giờ tin vào lời hoang khai của Chaz và quyết tâm tìm ra sự thật; Earl Edward O’Toole, tay sai của Red Hammernut, một kẻ thô kệch nhưng ngây thơ, có một viên đạn ở mông nên thường xuyên phải đi ăn cắp những miếng dán giảm đau của các bệnh nhân già mắc ung thư.
Với giọng văn tưng tửng hài hước, làm người đọc phì cười bởi những câu thoại tỉnh queo, Vẫy vùng giữa vũng lầy tiếp nối thành công của các tiểu thuyết trước đó của Hiaasen, trở thành bản án đanh thép phơi bày bộ mặt của những kẻ chạy theo lợi nhuận, hủy hoại môi trường tự nhiên; bóc trần phần tăm tối nhất trong con người với dục vọng và dã tâm đáng sợ.
Với Vẫy vùng giữa vũng lầy, người ta có thể tin vào lời đánh giá của tờ London Observer khi gọi Carl Hiaasen là "tiểu thuyết gia châm biếm xuất sắc nhất nước Mĩ", hay hiểu được vì sao Janet Maslin của tờ New York Times đã so sánh ông với Preston Sturges, Woody Allen và S.J. Perelman.
THU THẢO
VNQD